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魔族聯盟
二‧拉爾夫和神秘人
鐵斧傭兵團不理會村民的反對，在村外紮營，接著薩莉和安布古往軍隊的營地，跟那兒的將領打個招呼。
走著走著，他們來到軍營附近了，只見營外圍了簡陋的木欄柵，欄內帳篷處處，數面旗幟迎風飄舞，十數個穿輕便鎧甲的士兵在入口徘徊。從軍營的規模來看，那兒應該駐紮了連級的部隊，大約是一百餘人。
「安布古，你一會兒見到軍隊，記著不要跟他們吵起來。我們已經得罪村裏的人了，我不想連軍隊都跟我們作對。」薩莉用平淡的口吻道，目光報向飄揚的戰旗。
安布古抿抿嘴：「知道了，待會兒我什麼都裝聽不見就是。」
他們來到軍營入口，四五個士兵流露警戒之色，抬起槍尖喝問：「你們是什麼人？來這裏幹什麼？」
「我們是鐵斧傭兵團，是跟你們一樣來討伐山賊的。」薩莉冷冷說道，從懷裏掏出傭兵團吊墜和傭兵公會的批文：「我想見你們的負責人。」
傭兵團吊墜是傭兵團的證明，公會批文則說明他們來這條村的目的。
士兵們看過這兩件東西，竊竊交談一會，其中一個回營通報了。
沒多久，那士兵掛著一張臭臉出來：「快進去，拉爾夫中尉說想見你們。」
「好。」薩莉一步踏進軍營裏。
兩人被帶到一個營帳。
那營帳的地方挺大，中央有一台簡單的矮桌子，一名少年盤腿坐在桌後。
他看來只有十七、八歲，中等身材，穿簇新的墨綠戎裝，中間分界的金頭髮，臉頰的線條細膩柔和，讓人找不到半點威嚴之感，而他的身後站著四個武裝士兵。
「太好了，想不到鐵斧傭兵團會找我們，我就是這兒的連長——拉爾夫中尉。」少年一臉愉快，走上前，主動握著薩莉的手：「就讓我們一起消滅山賊吧！」
「這……」
薩莉和安布古愕住了，想不到他不但沒為難瓦姆族，還親切得令人吃驚呢！
這時，拉爾夫察覺自己的失禮，連忙把手鬆開，臉頰有點泛紅：「哈哈，對不起，我剛才太興奮了，其實我不是這樣輕挑的……總之你們傭兵團肯幫我們就好了。」
「拉爾夫中尉如此熱情，我們應該感到高興才是……」薩莉還是有點茫然。
安布古泛起疑色，暗地瞥那四個士兵一眼，見他們黑起臉，明顯不想傭兵團到來。
拉爾夫邀請兩人坐在桌子對面。
薩莉端坐畢，恢復一貫的冰冷神色：「拉爾夫中尉，我想你猜到我們來這兒的目的了。我們鐵斧傭兵團是收到公會的命令，來這兒討伐山賊的，所以我想跟你商量一下聯合作戰的事情。」
他一臉高興：「好呀，我們在兩天後的夜晚會進攻修道院，假如有你們幫助，要打贏山賊就更容易呢！薩莉小姐，你們想知道什麼？我們正規軍一定告訴你們！」
薩莉展現漠然的眼瞳：「我們從公會拿到地圖，對修道院附近的地形有基本認識了，但那班山賊是什麼人，這是我們最想知道的。你們軍隊有沒有這方面的情報？」
「那班山賊嘛……」拉爾夫把雙手交疊胸前，歪頭想了想：「他們是在兩個月前來到附近的，後來躲到山上的修道院，唔……差不多有五十人。」
安布古驚訝：「你連他們有多少人都知道？」
「是呀，五十人，跟你們傭兵團的規模差不多。」拉爾夫微笑點頭一下。
薩莉冷漠地問：「你們還知道什麼？」
「知道的有很多呀，如他們在盧比郡跟憲兵打過一場，他們的首領是一個叫塞萊的人馬，手下有一個叫『破劍』的骷髏咒術師。那咒術師既是塞萊的參謀，也是山賊們的衝鋒隊長，總之就是一個不簡單的人啦。」
提起「破劍」這名字，拉爾夫的臉認真起來。
低下頭，薩莉和安布古陷入沉思。
他們沒聽過「破劍」，但對「骷髏咒術師」卻耿耿於懷。
骷髏族是瓦姆族的一支，他們原本是人類，但死前懷著強烈的信念，使他們「人類」的身份死了，仍可以用腐朽的身軀活動，變成所謂的骷髏族。骷髏大部份都沒有生前的記憶，只有少數是例外的。由於他們的肉身早就死掉，所以就算把骷髏的頭斬下來，他們也不會死，必須把他們的「意志之核」破壞掉，才能夠再殺他們一次。
但是，這些不是骷髏族可怕的地方……
骷髏族可怕之處，是他們能夠抵抗咒術和召喚術所帶來的「侵蝕」。
不論是人類、動物和植物的身體，都是倚靠精氣來維持，而召喚術和咒術需要大量精氣，任何種族使用召喚術和咒術，都會使精氣喪失，加速身體的衰老和壞滅，這就是「侵蝕」了。雖然一些法器能夠把侵蝕抵消，但法器稀有難尋，加上它們的壽命也是有極限的。
可是，骷髏族就不同了，因為他們的肉體早就死掉，根本不怕衰老和壞滅，「侵蝕」對他們來說是不存在的。加上他們的生命是靠「意志之核」來維持，意志之核又是咒力的結晶體，使骷髏族對使用咒力的召喚術和咒術，擁有遠高於其他種族的天賦。
「骷髏族」和「咒術師」，絕對是一個可怕的結合。
「如果那班山賊有骷髏咒術師，這場仗恐怕不易打。」薩莉抬起冷銳的眼神，右手不自覺略遮嘴巴，戒慎地開口：「拉爾夫中尉，你們兩天後會怎樣進攻？」
他正襟危坐，嚴肅道：「我們打算……」
「夠了！」驀然，一把粗豪的男聲從帳外轟至。
薩莉、安布古、拉爾夫和四名武裝士兵嚇了一驚！
此時一個五十多歲，身材高大健碩，穿大碼墨綠戎裝，披黑斗篷，腰間配劍的男人進來了。那人目露兇光，棕紅的粗曲髮和蓋到頸項的鬍子彷如烈焰，加上那張緊抿的厚唇，一看就知道他生氣極了。
「我只是來晚了些，你就跟魔族胡混起來！」男子生氣喝道。
拉爾夫有點慌張：「不，戴頓先生，我只是……」
「不用說了！我不會讓魔族跟我們聯合作戰的！你忘了敵人也是魔族嗎？你要我們跟魔族聯手消滅魔族，叫我們的士兵怎樣放心？拉爾夫，你這個呆子真是沒救了！」
說罷「拍」的一聲，戴頓一掌摑在拉爾夫的臉龐。
「我只是……」
「給我住口！」
戴頓怒得七竅生煙，猛然起腳，把拉爾夫踹到帳篷邊的木架子。
薩莉和安布古交換一眼，心裏不禁懷疑：怎搞的？這個拉爾夫真是連長嗎？
四個武裝士兵有點驚慌，有一個趨前幾步，似乎想扶起拉爾夫，但被戴頓一瞪就停住步履。
「呀呀……」拉爾夫獨個兒爬起來，狼狽坐倒在地。
睜圓眼睛，戴頓用野獸般的目光直瞟薩莉，說話彷如哮鳴：「你們立即給我滾出這條村，給我滾！現在就滾！」
「我拒絕。」薩莉端正坐著，冷眼盯著他，回報了冰一樣的聲音。
怔了怔，戴頓咬牙切齒：「如果你們不滾，我就先消滅你這支傭兵團！」
「為什麼？」
「因為你們『勾結叛軍』。」戴頓展現出殘忍的眼神，伴著一分獰笑。
「叛軍在哪裏？」她仍是冰冷的眸子。
「哈哈哈哈……」突然間，戴頓仰天狂笑起來：「蠢材！傭兵公會和你們都是天殺的蠢材！你竟然問我叛軍在哪裏？那班山賊就是叛軍呀！告訴你們吧，他們原本在盧比郡作亂，想推翻我們聖默克爾帝國的統治，但主力給我們消滅了，只有一小攝人逃到山上的修道院，掠劫附近的村莊。那班村民根本分不清叛軍和山賊，傻乎乎地向傭兵公會求助，結果就派了你們來……聽著！消滅叛軍是我們正規軍的責任，你們傭兵給我滾遠點！」
「我只是想集合多些人手，消滅叛軍……」拉爾夫按著胸口，話音夾帶點點疼痛。
薩莉和安布古明白了，一絲怒意爬上她的臉龐：「拉爾夫中尉，原來你一直在騙我們。」
「對不起……」他流露內疚的神色。
「好了，你們的對手根本不是『山賊』，立刻給我滾回傭兵公會！」
薩莉站起來，用冷漠的神情報向安布古：「回去吧，我們來這兒是討伐山賊的，不是討伐叛軍，村民的委託無效了。」
「呀……」安布古臉露恍然。
薩莉沒有多說，獨個兒朝營帳步出。
「大姐，等等我！」他連忙追上去。
他們離開了軍營，朝村子的方向走，安布古不解地問：「大姐，我們真的回傭兵公會嗎？真的不理會那班叛軍了？」
她直視前方，話音冷然：「我們現在回村莊，跟村長說我們明天就離開村子，他聽到一定很高興的。」
「……」安布古無言了。
他們來到村口附近。
這時，薩莉停下腳步，一個奇怪的人吸引她的目光。
那個奇怪的人坐在一棵大樹下，垂低頭，身穿棕色的襯衣和長袍，手戴手套，頭頂帽子，帽邊還垂下一襲黑紗，把自己的容貌完全遮住，是男是女是什麼樣子通通看不清，彷彿藏著什麼不可告人的秘密似的。
薩莉和安布古疑惑，看看那個神秘人，心想還是不要管閒事為妙。
「爸爸，我來了！」
不知從哪裏跑出一個八、九歲的小女孩，穿著裙子，朝氣勃勃地朝神秘人跑過去。
那神秘人抬起頭，從黑紗裏發出愉快的男聲：「妮妮，你來了。」
「是的，我趁媽媽去了小麥田，才偷偷見爸爸的。」那個叫妮妮的小女孩跑到神秘人身邊，一下撲倒在他的懷裏，高高興興說：「爸爸呀，今天要跟我說什麼故事？」
神秘人歪歪頭：「唔……原來妮妮想聽故事，那我想想……」
很奇怪，眼前的景像太奇怪了，薩莉覺得那個男人很可疑。
她趨前一步，用試探的口吻問：「這位先生，請問你是村裏的人嗎？」
「大姐，不要管別人的事……」安布古連忙勸止。
父女倆頓時沉默，不約而同地盯向薩莉。
時間過了寂靜的幾秒。
終於，神秘人發出低沉的聲音：「我不是這兒的村民，你這樣問是什麼意思？」
「沒什麼，我只是覺得奇怪而已，那你為什麼要矇著臉？」
「因為我發生過意外，這張臉給火燒傷了，有什麼問題？」
「不要欺負爸爸呀！死魔族！」這時妮妮大罵起來，還撿起地上的小石子，朝薩莉擲出。
縱然給小石子打著，薩莉無動於衷，依然瞪著那男子。
安布古繼續勸道：「大姐呀，反正我們明天都走了，不要管這兒的事啦。」
妮妮仍生氣地擲石頭：「走呀，魔族！快些走呀！」
沉默，神秘人似乎別開了臉。
薩莉帶點無奈，唯有一言不發地走開。
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